Klęska walk Ukraińców o swoje państwo w latach 1917-1921 popchnęła część z nich, zwłaszcza młodzież, w kierunku radykalnego nacjonalizmu. Jedna z głównych założonych wtedy organizacji była OUN - Organizacja Ukraińskich Nacjonalistów, której jednym z liderów był Stepan Bandera. Organizacja przeprowadzała w II Rzeczypospolitej zamachy terrorystyczne. Z jej rąk zginął minister spraw wewnętrznych Bronisław Pieracki. Organizatorem zamachu był właśnie Bandera, którego polski sąd skazał na karę śmierci - później wyrok zamieniono na dożywocie. Ukraińscy nacjonaliści planowali również zamach na Józefa Piłsudskiego.
Ideolog tej organizacji, Mychajło Kołodziński, jako pierwszy, jeszcze w latach 30., opracował plany czystki etnicznej na Wołyniu i w Galicji.
Bandera wyszedł z wiezienia, opuszczonego przez polskich strażników, we wrześniu 1939 roku. Zaczął kolaborować z III Rzeszą. 30 czerwca 1941 roku, w okupowanym przez Niemców Lwowie, OUN ogłosiła niepodległość Ukrainy. Niemcy stanowczo się sprzeciwili i w odpowiedzi internowali Stepana Bandere.